Η Setsuko Hara γεννήθηκε στην Γιοκοχάμα, το 1920. Ξεκίνησε την καριέρα της στον κινηματογράφο σε ηλικία 15 χρονών.
Η ταινία που την έκανε ευρύτερα γνωστή ήταν η γερμανο-ιαπωνική παραγωγή του 1937, Die Tochter des Samurai (Daughter of the Samurai)/ Atarashiki Tsuchi (The New Earth), των Arnold Fanck και Mansaku Itami.
Έπαιξε στην πρώτη μεταπολεμική ταινία του  Akira Kurosawa, στο No Regrets for Our Youth (1946). Συνεργάστηκε επίσης με τους σκηνοθέτες Mikio Naruse και Keisuke Kinoshita.  
Υπήρξε όμως κυρίως η εμβληματική ηθοποιός της ύστερης περιόδου του Όζου: πρωταγωνιστούσε μεταξύ άλλων και στις ταινίες Late Spring, Early Summer, Tokyo Story.
Οι ταινίες αυτές καταγράφουν το πέρασμα του χρόνου: πρώτα ανύπαντρη κόρη και μετά ώριμη γυναίκα και μητέρα. Η δημόσια εικόνα της κατασκευάστηκε ουσιαστικά από τον Όζου και υπήρξε άκρως σημαντική για όποιον θέλει να κατανοήσει τα ήθη της Ιαπωνίας: οι άνδρες ήθελαν να την παντρευτούν, οι γυναίκες ήθελαν να γίνουν όπως αυτή. Όμως η ίδια δεν παντρεύτηκε ποτέ. Έγινε η «αιώνια παρθένος» σε μια χώρα όπου ο γάμος είναι σχεδόν υποχρεωτικός.
Και το 1963 -τη χρονιά  του θανάτου του Όζου- σε ηλικία 43 χρονών αποχωρεί από την ενεργό δράση. Καμιά δήλωση, καμιά εξήγηση.
Αποσύρθηκε στην Kamakura -τόπο όπου διαδραματίζονται αρκετές από τις ταινίες του Όζου και τόπο όπου βρίσκεται ο τάφος του-, και από τότε έζησε τη ζωή μιας συνηθισμένης γυναίκας. Στις ενοχλήσεις που δεχόταν, από καιρό σε καιρό, να μιλήσει για την καριέρα της και την συνεργασία της με τον Όζου, η απάντηση ήταν πάντα ένα ευγενικό όχι.
Η Setsuko Hara έφυγε από τη ζωή αθόρυβα στις 5 Σεπτεμβρίου 2015 αλλά ο θάνατός της έγινε  γνωστός σχεδόνν τρεις μήνες μετά.

(Data: Different People: Pictures of Some Japanese- Donald Richie. Kodansha International, 1988.)
Δ.Μ.