Ο Tian Tian Zhuangzhuang ανήκει στην λεγόμενη "5η γενιά" του κινέζικου σινεμά. Μαζί με τον Chen Kaige και τον Zhang Yimou ήταν οι πρώτοι φοιτητές της Κινηματογραφικής Ακαδημίας του Πεκίνου, μετά την Πολιτιστική επανάσταση και αυτοί που αναμόρφωσαν το κινέζικο σινεμά και το σύστησαν στο δυτικό κοινό.
Γεννήθηκε το 1952 στο Πεκίνο και η οικογένεια του ήταν μέλος της ελίτ του κομμουνιστικού καθεστώτος: ο πατέρας του Tian Fang ήταν γνωστός ηθοποιός στην δεκαετία του 30 και διευθυντής των κινηματογραφικών στούντιο του Πεκίνου και η μητέρα του Yu Lan ήταν σταρ του κινέζικου κινηματογράφου στην δεκαετία του 50.
Κατά την διάρκεια της πολιτιστική επανάστασης ο 16χρόνος Tian στάλθηκε να εργαστεί στην επαρχία. Αργότερα κατατάχθηκε στον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό. Μετά το τέλος της πολιτιστικής επανάστασης προσλήφθηκε ως μαθητευόμενος στην Αγροτική Κινηματογραφική Μονάδα, όπου και γύρισε αρκετά ντοκιμαντέρ για αγροτικά θέματα.
Το 1978 επαναλειτουργεί μετά από διακοπή χρόνων η Κινηματογραφική Ακαδημία του Πεκίνου και ο Tian είναι από τους πρώτους σπουδαστές που φοιτούν. Αποφοίτησε το 1982 από τη σχολή και η πτυχιακή του εργασία με τίτλο Red Elephant θεωρήθηκε ως ο προάγγελος του νέου κύματος στον χώρο του κινέζικου κινηματογράφου.
Ασχολήθηκε με την τηλεόραση και το 1985 συγκέντρωσε την προσοχή των κριτικών για την ταινία On the Hunting Ground. Το ντοκιμαντερίστικο ύφος, το θέμα -τα έθιμα του κυνηγού-, ο τόπος -η Εσωτερική Μογγολία-, η εθνογραφική οπτική και η διάθεση για πειραματισμό του σκηνοθέτη, αποτελούν τις συντεταγμένες της ταινίας. Δυστυχώς αυτή η ταινία υπήρξε μια εισπρακτική αποτυχία.
Όμως η επόμενη με τίτλο Horse Thief (1986) υπήρξε ορόσημο στην καριέρα του Tian: τον σύστησε στο δυτικό κοινό. Η ταινία θεωρείται ένα από τα αριστουργήματα του σύγχρονου κινέζικου σινεμά, αν και διατάραξε την σχέση του με τους ιθύνοντες του καθεστώτος που θεώρησαν ότι η ταινία απορρίπτει τις επιθυμίες και τις προτιμήσεις του μεγάλου κοινού. Σ' αυτή μπορούμε να ανιχνεύσουμε τις σταθερές εμμονές του σκηνοθέτη για πειραματισμό στην κινηματογραφική φόρμα και την οπτική του προς τις εθνικές μειονότητες. Κεντρικό πρόσωπο σ' αυτή είναι ένας βαθιά θρησκευόμενος άνδρας που πρέπει να κλέψει ένα άλογο για να θρέψει την οικογένεια του. Στοχασμός για τις θρησκευτικές τελετουργίες και τα έθιμα της θιβετιανής κοινωνίας βρίσκονατι στο κέντρο της δραματικής πλοκής.
Στην συνέχεια ο Tian υποκύπτοντας στις πιέσεις του καθεστώς στράφηκε σε πιο συμβατικές φόρμες γυρίζοντας τρεις ταινίες που αποδείχτηκαν εισπρακτικές επιτυχίες: οι τίτλοι τους Drum Singer (1987), Rock 'n'Roll Kinds (1988) και The Imperial Eunuch (1991). Αξίζει να σημειωθεί ότι το 1989 μετά την σφαγή στην πλατεία της Tein an Men, ο Tian ήταν ο μοναδικός από τον χώρο του κινηματογράφου που υπέγραψε μια ανοικτή επιστολή που ζητούσε την απελευθέρωση των πολιτικών κρατουμένων.
Το 1993 ο Tian θα γυρίσει στο Blue Kite, ταινία που θεωρείται από τους κριτικούς ως το αριστούργημα του. Σ' αυτή την ταινία θα εγκαταλείψει τους ανοικτούς ορίζοντες του Θιβέτ και θα στρέψει την προσοχή του στους κλειστούς χώρους και στην ιδιωτική οικογενειακή ζωή. Κεντρικό πρόσωπο σ' αυτή είναι ένα μικρό παιδί μέσα από το βλέμμα του οποίου παρακολουθούμε την πορεία μιας οικογένειας μέσα στον χρόνο. Η ταινία περιγράφει το πώς ένα ταραχώδες πολιτικό πλαίσιο (η πολιτιστική επανάσταση) αντανακλά στο εσωτερικό μιας οικογένειας, πως επηρεάζει και πως διαταράσσει τις ισορροπίες της.
Η πολιτική προσέγγιση της ταινίας προκάλεσε προβλήματα στον σκηνοθέτη και του απαγορεύθηκε να σκηνοθετήσει. Κατά την διάρκεια της 10χρονης σκηνοθετικής του απραξία ο Tian "σκέφθηκε πολύ και έκανε λίγα". Ασχολήθηκε με την παραγωγή ταινιών από νέους σκηνοθέτες της "6ης Γενιάς" μεταξύ των οποίων και ο βραβευμένος στο Βερολίνο Wang Xiaoshuai.
Η ταινία Spring in a Small town (2002) σημαδεύει την επιστροφή του στην σκηνοθεσία μετά από 10χρονη απουσία. Είναι remake μιας κλασσικής ταινίας του Fei Mei, που γυρίστηκε τη δεκαετία του 40. Διαδραματίζεται το 1946 λίγο μετά την απελευθέρωση από τους Ιάπωνες κατακτητές. Κεντρικά πρόσωπα σ' αυτή είναι ένα νεαρό ζευγάρι η Yuwen και ο άνδρας της Dai Liyan. Καθώς ο άνδρας πάσχει από φυματίωση, το ζευγάρι απομακρύνεται συναισθηματικά. Τις ασταθείς ισορροπίες θα διαταράξει η άφιξη ενός νεαρού γιατρού ο οποίος θα ερωτευθεί τη Yuwen.
